Esto ocurrió después de un panel de preguntas y respuestas con los principales autores de la afamada publicación de audio high end. A sabiendas de que Stephen tiene a su cargo uno de los blogs de stereophile.com (excelente iniciativa) y es quizás el único miembro de dicha revista que es lo suficientemente joven para ser contemporáneo nuestro, me pareció apropiado presentarme y comentarle acerca de este sitio. A cambio, el Sr. Mejias ha publicado una nota al respecto y una foto en donde este servidor aparece como un castor con las muelas hinchadas. Pero igual, no es todos los días en que te sacan una foto y una mención en una publicación como Stereophile, ¿verdad?

Pues eso, he ahí nuestros 15 minutos de ciberfama. Gracias, de nuevo, a Stephen y al resto del personal de Stereophile. Les prometemos que habrá menos autobombo y más información sobre el evento en los próximos días…

Aparte de obtener esta información, entre las actividades a cubrir están una visita guiada a la planta de RTI, la única fábrica de vinilos aún en operación en Norteamérica, un “rave” auspiciado por Zu Cable utilizando componentes de su propia factura, y varias charlas relacionadas con los copyrights en la era digital, cómo ajustar uno mismo un plato de giradiscos, entre otras muchas cosas.

En otras palabras, estaremos de vuelta por estos lados hasta el próximo martes, donde comenzaremos a ofrecer poco a poco nuestras impresiones del HE2006.

No se pueden pasar por alto imágenes como las de G.F. Handel retratado en un estudio de grabación, con un sintetizador y un jarro de cerveza a mano, de Tchaikovsky en un atuendo contemporáneo hablando por celular en un parque, o de Giusseppe Verdi siendo requisado en un aeropuerto. Irreverentes, sin duda, pero me gustan sobremanera. Como que parte de la estrategia de acercar a los jóvenes a la música clásica es “hablarles” visualmente en una manera con la que se identifiquen plenamente y similar a lo que ven y oyen en otras partes.

La serie está compuesta por diez discos, conformados por las obras más conocidas de Mozart, Bach, Beethoven, George Gershwin, Beethoven, Frederic Chopin, Vivaldi, Tchaikovsky, Handel, Johann Strauss y Verdi. La calidad de producción y sonido de Deutsche Grammophon siempre ha sido de excelente calidad y realismo, y esperamos que esta serie no desmerezca en este respecto. Las interpretaciones son del catálogo de DG que incluye artistas como la orquesta sinfónica de Londres, la de Boston, y solistas como el pianista Claudio Abbado, Christoph Eschenbach, el director Herbert Von Karajan, y otros.

Si hay algún punto débil en esta colección es el hecho que, por más que nos duela aceptar, la gran mayoría de los jóvenes hoy día (la gente de menos de 30 años de edad) ya no flipan por un CD — antes, preferirán tener un lector de MP3 portátil como el ubicuo iPod, o han hecho de su ordenador u computadora su estéreo de casa encadenado a un par de microparlantes de escritorio de pena ajena. Sitios como la tienda de música de iTunes han demostrado ser un éxito de ventas, y sería natural que –consideraciones de sonido aparte– esta serie pudiera difundirse por este medio. La Deutsche Grammophon debería intentar colocar estos discos mediante descarga legal en la Internet, si realmente quieren captar la atención de la generación a la que van dirigidos, y ojalá con un sistema de encodeo sin pérdida como el Apple Lossless o FLAC. Posteriormente, estos archivos digitales podrían reproducirse mediante un DAC como el USBTD de Scott-Nixon que reseñamos anteriormente, y la calidad de sonido podría ser igual o incluso superior que la de un CD común. Así que, al menos en ese punto, no tendrían nada que perder. Si el audio high end realmente quiere sobrevivir, necesitará adaptarse a los gustos y expectativas de las nuevas generaciones.

Es posible tener los componentes más caros, más exóticos y más grandiosos del planeta a mano, pero si éstos terminamos embutiéndolos dentro de una habitación de prestaciones acústicas pobres, no tendremos realmente mejores resultados sónicamente hablando que si nos hiciéramos simplemente de un radio portátil. (Quizás un poco exagerado, pero no tanto). Este es un error muy recurrente entre los adeptos del audio high-end (y me incluyo): Muchas veces, pasamos por alto el efecto que produce nuestra área de escucha sobre el sonido final, pero no lo pensamos dos veces para gastar nuestro dinero en un juego nuevo de altavoces o etapas de potencia pensando que así se nos resuelve el problema.

También hay que reconocer que no siempre podemos contar con esa “habitación perfecta” de relación proporcional 2 a 1.5 que siempre nos ilustran los fabricantes de altavoces y home theaters. Con el precio de las viviendas y el metro cuadrado hoy día, sumado a una disponibilidad de espacio cada vez más reducida, hay que ser verdaderamente creativo para obtener esos resultados de ensueño que justifiquen nuestra inversión. (Por eso casi siempre me veo utilizando auriculares).

Sin embargo, aquellos que cuenten con la suerte de poseer un espacio qué dedicar a su sistema de audio/video, harían bien en leerse un artículo de Fernando Moraleda, del sitio amigoshifi.com, donde expone con mucho más prosa y detalle que un servidor podría hacerlo las razones, fenómenos y soluciones para hacer de una sala de audio doméstica un verdadero santuario acústico.

En otra entrega estaremos comentando sobre los productos para control de acústica disponibles en el mercado, y cómo quienes sean “manitas” pueden crear los propios con materiales ordinarios en el mercado y a costos simbólicos.

Las opiniones al respecto son muy divididas: Unos aprueban ardorosamente este tipo de iniciativas y otros –los más puristas– las detestan apasionadamente. Muchos de éstos incluso han acusado a Herb Alpert de “venderse” a las modas pasajeras del mercado por cuatro duros. Sea cual sea la opinión que se tenga del Sr. Alpert, lo que sí no se puede negar es que nunca ha cesado de reinventarse en materia musical, y así como ha tocado como sideman para miles de artistas en sus discos, igual no le ha temblado el pulso para romper sus propios paradigmas y explorar nuevos territorios musicales. Así que quienes vean este disco y esperen que suene como las viejas grabaciones del Tijuana Brass probablemente se llevarán una terrible decepción.

Rewhipped es un intento de poner “al día” las legendarias piezas del disco Whipped Cream And Other Delights, y de atraer a la audiencia fanática del género chillout-lounge. Los remixes están a cargo de bandas establecidas del género como Thievery Corporation, DJ Foosh, Mocean Worker, Tony Marinelli y John King de los legendarios productores Dust Brothers. Además hay varias sorpresas como solos nuevos adicionados por Herb Alpert en algunas piezas, y una versión vocal de “Love Potion No.9″, interpretada por los de Ozomatli, a quienes reseñamos en un post anterior.

El resultado es algo que funciona bastante bien en la mayoría de los casos. Incluso piezas que son intragables en el original como El Garbanzo y Peanuts se benefician en mucho con los respectivos remixes de Tony Marinelli, aunque no consiguen hacerla algo menos olvidable. De igual manera se me hacen bastante flojas las versiones de A Taste Of Honey por John King (le hubieran sacado más potencial) y de Lemon Tree a cargo de Thievery Corporation. Sin embargo, si el objetivo de este disco es el de ser música de fondo de una sofisticada fiesta urbana, o de ser simplemente cuestión de ponerlo, escoger un trago favorito, cerrar los ojos y dejarse llevar, en este aspecto cumple con creces, sin mayores pretensiones. Eso sí, siempre sigue siendo recomendable escuchar primero el original.

Las diferencias entre estos tres modelos son principalmente en ciertas características. El PX200 se diferencia del PX100 en su diseño cerrado, que permite el aislamiento de ruido tanto hacia adentro como hacia afuera. El PXC250 mejora aún más el aislamiento de ruidos exteriores mediante un sistema de cancelación de ruido llamada NoiseGard. Esto lo hace la elección idónea para aquellos que viajen frecuentemente en avión u otros medios de transporte ruidosos. Asimismo, el PX100 presenta mayor énfasis en los bajos que el PX200 o el PXC250, que solo cuentan con “un ligero énfasis”. Sin embargo, yo poseo los PX200 y puedo dar fe que gracias al diseño aislante de los mismos esta “carencia” se compensa con creces.

Otro punto bastante atractivo de estos auriculares es la funcionalidad de poder ser doblados y guardados en un estuche especial, incluido con los mismos. Esto lo hace algo sumamente práctico y atractivo para viajes. Hubo un tiempo en que llevaba mis auriculares de referencia (los HD600) a viajes, pero desde que conseguí los PX200 no solo son infinitamente más fáciles de cargar y más livianos (solamente 60 gramos!), sino que el sonido es lo suficientemente excelente para no echar de menos mis HD600 cuando ando de viaje. No los suplanta, obviamente, pero sí son muy superiores a la media de auriculares comparables.

Incluso existe una versión en color blanco del PX200 para los fanáticos del iPod que sienten que deben coordinar sus accesorios con dicho aparato en todo momento. Dependiendo según donde se adquiera, el PX200 tiene un precio de 40 a 60 dólares, y a cualquier precio es un set de audífonos que recomiendo sin reservas.

En Costa Rica, Audio Pro vende la línea Sennheiser y muchos otras marcas de componentes high end a precios casi iguales a los de EE.UU, por si tienen interés (no, aún no me gano ninguna comisión… solo soy un cliente satisfecho) :D

En el mundo de las minicadenas, los portátiles y similares que se encuentran en cualquier tienda por departamentos, el gancho de ventas es usualmente cuán fuerte (léase: explotador de oídos) y sonoro sea uno de estos sistemas. Con sólo que estés leyendo estas líneas, probablemente eres de la opinión –al igual que nosotros– que el que un sistema suene más o menos fuerte no es un indicador real de cuán preciso es en reproducir la naturalidad y el realismo de un instrumento o una voz cantante. Lo más cercano que podemos obtener con esos sistemas es una aproximación bastante irreal del verdadero instrumento o voz real. Y si sucumbimos a la tentación de “ecualizar” o “ponerle bajos” para hacerlo más “atractivo”, tanto más nos alejamos de emular a la fuente original. O sea, podemos escuchar una reproducción aproximada del sonido de un violín… pero esa reproducción NO constituye de manera alguna una réplica total y absoluta de la interpretación de un violín en vivo.

¿Cuándo fue la última vez que estuviste en un recital (preferiblemente uno predominante en instrumentos acústicos, como en música clásica o jazz) y pudiste escuchar la presencia (sí, la presencia), el peso y el volumen (sin amplificación externa alguna) de instrumentos como una batería, una trompeta, un bajo, un piano? ¿Algo muy diferente a como suena un estéreo común, verdad? Sí, tras años de escuchar música sólo en discos, realmente nos puede impresionar lo fuertes y percusivos que pueden ser, los sonidos de una trompeta o un piano al natural, sin artilugios tecnológicos ni de estudio de por medio. Pero esas son precisamente las impresiones y sensaciones que el audiófilo purista busca reproducir en su sistema, en búsqueda de completar la ilusión de tener en su casa lo más cercano posible a los mismos artistas tocando en vivo en su sala.

Aunque también la calidad de las grabaciones y el método de grabación utilizado juega una parte fundamental en preservar esa sensación de realismo. Una grabación de baja calidad o dinámicas compresas seguirá siendo una grabación de baja calidad así sea reproducida a través de un sistema de $100.000 dólares. De ahí que hayan ciertas ediciones, discos y sellos que son referentes favoritos habituales entre los aficionados del high-end por su alto nivel de calidad en sonido. El problema es que no siempre la música más interesante y la ingeniería de sonido más competente se juntan.

En todo caso, no hay mejor patrón comparativo de cuán bien (o no) reproducen nuestros sistemas sonido de forma realista que tener el hábito de atender conciertos u otros lugares donde toquen bandas u orquestas en vivo en nuestra área, y es un hábito que muchos –me incluyo– no tenemos por costumbre. Por eso, en aras de mejorar esta situación ponemos a disposición la dirección conciertos [arroba] audiolismo.com para que los lectores de todas partes –no importa si eres de España, Argentina, Chile, México, etc– puedan enterarse de los conciertos y actividades que ocurren en su ciudad. Igualmente pueden utilizar los comentarios de este sitio.

Salir de casa de vez en cuando es, también, una alternativa saludable. :D

Por ese precio, se obtiene un kit de piezas con que puedes armar tu propia etapa a válvulas, con un valor de impedancia de entrada de 100 kiloohmios, y 8 de salida, así como una potencia de 8 vatios por canal. Utiliza 4 válvulas 10GV8 en modo triodo. Para ser un amplificador, el proyecto se ve lo suficientemente sencillo y aún con mínimos conocimientos de electrónica, puede completarse en una tarde. 2 entradas de señal tipo RCA permiten conectar un iPod o un lector de CD al kit.

Por supuesto, no es el no va más de los amplificadores a válvulas especialmente si lo comparamos con los pesos pesados de casas como Balanced Audio, o aún los de marcas “económicas” como Jolida o Bottlehead; pero igual, sería lo mismo hablar de una diferencia entre 165 y más de 3.000 dólares. En todo caso, este kit de amplificación a válvulas es sencillamente genial, tanto en prestaciones como en precio. Con esto definitivamente no hay excusa para no poseer un amplificador a válvulas en estos días. (vía Retro Thing)

De primera entrada, el diseño de la cubierta es un clásico instantáneo. No es dificil imaginar cómo la imagen de una joven sin más cubierta que un montón de crema batida (en realidad, crema para afeitar) formara parte de las fantasías onanistas de miles de jóvenes de hace 40 años (y contribuyera al gran volumen de ventas de este disco). Ya puestos con la música, el sonido del Tijuana Brass era una fusión de elementos del jazz y pop norteamericanos con sus símiles latinos, en particular de México. Como dato curioso, ninguno de los integrantes originales era de origen hispano — algo impensable en nuestros días, pero no en la Norteamérica de la Guerra Fría y Vietnam de los años 60.

Como parte del concepto, todos los títulos de las canciones están relacionados a “delicias” comestibles — A Taste of Honey, Green Peppers, Tangerine, Lollipops And Roses … Para el lanzamiento de Whipped Cream, Herb Alpert ya había sentado un precedente y tenido un moderado éxito con su LP The Lonely Bull, primer exponente del sonido mexipopjazzero del Tijuana Brass. El estilo alegre y desenfadado de melodías como Whipped Cream tuvo eco en algunos programas populares de TV de la época en Estados Unidos, quienes hicieron de este disco una especie de soundtrack para sus espectáculos y, por ende, en el subconsciente de toda una generación en Norteamérica.

El sonido característico de Herb Alpert con su trompeta era logrado usualmente a través de mucho reverb y sobremezclas que daban la ilusión de multiplicar su instrumento por cuatro o cinco integrantes tocando al unísono. No todas las piezas de Whipped Cream son atractivas para estos oídos; algunas, como Peanuts y El Garbanzo en el lado B del LP, parecen sacadas de la pesadilla de una estereotípica fiesta mexicana intoxicada de tequila, mezcal y piñatas. En contraste, la cara A del disco (o los 6 primeros tracks del CD) pueden escucharse de contínuo y sin problemas.

En suma, un clásico del pop que es más conocido por su portada que por su música, pero que también constituye un espejo de una época en que lo latino era visto como un escape a lo idílico, a lo exótico, y que sigue dando de qué hablar aún después de 40 años de lanzado.

Para celebrar este acontecimiento, la disquera Shout! Factory relanzó el álbum en una reedición especial autorizada por Herb Alpert y masterizada por el legendario Bernie Grundman, así como un disco de versiones remix –Whipped Cream And Other Delights Rewhipped– del que estaremos comentando la próxima semana.

Entre las ventajas de utilizar un DAC a válvulas como “puente” entre la señal de nuestra fuente digital (ordenador, lector de CD, iPod, etc) y la etapa o amplificador, está la de imprimirle calidez y realismo al mismo, que por lo usual siempre deja una sensación un tanto estéril y artificial en comparación con fuentes de origen analógica salvo en los modelos más exóticos (y más costosos) del mercado. Ante la inminente dominancia del MP3 y otros formatos como el Apple Lossless y el FLAC como la opción más popular para reproducir música, la convergencia de la que tanto se ha hablado desde que los ordenadores comenzaron la carrera de los multimedios ya toca a las puertas, e instrumentos como el USBTD son un paso acertado en esa dirección.

Como casi todo lo que mostramos en este sitio, el USBTD DAC está siendo ofrecido por Scott Nixon a un precio introductorio y atractivo para audiófilos en ciernes: $475 dólares (realmente barato en comparación con otras opciones similares en el mercado). Si estás interesado, apresúrate porque pronto subirán de precio al cambiar de cajas plásticas a metálicas. También tienen disponible un DAC más modesto (sin válvulas), el Chibi DAC, por 250 dólares, y kits de ensamblaje a precios aún más asequibles para los verdaderos fanáticos del HUM.